Selvom begge professioner er autoriserede sundhedsprofessioner og arbejder med rehabilitering, forebyggelse og sundhedsfremme, har de forskellige faglige kerneområder.
Ergoterapeuter har særligt fokus på menneskers mulighed for at deltage i og mestre hverdagens aktiviteter. Faget retter sig mod at understøtte borgeres og patienters håndtering af aktivitetsproblemer og undersøger samspillet mellem menneske, aktivitet og omgivelser. Ergoterapeuter arbejder blandt andet med hverdagsliv, aktivitetsudførelse, deltagelse, hjælpemidler, velfærdsteknologi, vaner, rutiner og tilpasning af omgivelser, så mennesker kan leve et så selvstændigt og meningsfuldt liv som muligt.
Fysioterapeuter har særligt fokus på kroppens funktion, bevægelse og fysiske ressourcer. Uddannelsen kvalificerer til at undersøge, analysere, diagnosticere og behandle problemer relateret til bevægelses- og funktionsevne. Fysioterapeuter arbejder blandt andet med fysisk aktivitet, træning, genoptræning, bevægeanalyse, manuelle behandlingsmetoder og optimering eller genopretning af kroppens funktion.
Kort sagt:
Ergoterapeuten tager typisk udgangspunkt i spørgsmålet: Hvordan kan personen klare og deltage i hverdagslivets aktiviteter?
Fysioterapeuten tager typisk udgangspunkt i spørgsmålet: Hvordan kan personens bevægelses- og funktionsevne forbedres eller genoprettes?
Det betyder ikke, at fagområderne er adskilte. Tværtimod overlapper de ofte hinanden og samarbejder tæt omkring den enkelte borger. Forskellen er primært perspektivet: Ergoterapi har aktivitet og deltagelse som sit centrale omdrejningspunkt, mens fysioterapi har bevægelse og funktionsevne som sit centrale omdrejningspunkt.